Hẻm Gems: A Thăng — quán ăn fusion xây dựng nên từ tình bạn và tình yêu âm nhạc

“Bọn mình chỉ muốn làm nghệ sĩ, muốn được tự do. Giờ thì cũng tự do thật rồi,” Nguyễn Hoàng Anh, đồng sáng lập A Thăng Eatery, vừa cười vừa nói.

Hoàng Anh quen Gia Huy, bếp trưởng kiêm đồng sáng lập A Thăng, từ thời còn là sinh viên ngành nhà hàng khách sạn. Một người thích ca hát, một người mê guitar, họ nhanh chóng tìm thấy sự đồng điệu qua âm nhạc.

Sau khi tốt nghiệp, cả hai đi làm đúng chuyên môn, nhưng môi trường gò bó trong ngành khiến họ sớm rơi vào tình trạng bế tắc. Tháng 12/2024, đôi bạn quyết định mở một quán nhỏ của riêng mình làm khởi đầu mới. Họ đặt tên quán là A Thăng, lấy cảm hứng từ nốt “La thăng” (A#), để kỷ niệm những năm tháng gắn bó và gửi gắm những đam mê, hoài bão mà cả hai cùng theo đuổi.

Hoàng (trái) và Huy (phải) thành lập A Thăng vào năm 2024.

Ngay khi đặt chân vào quán, người ta dễ dàng cảm nhận được sự mộc mạc và thân quen. Một cánh cửa cũ được tận dụng làm kệ bar, phía sau đặt lọ tương ớt Quy Nhơn. Góc này có mấy chú gấu nhỏ Khoa Diệp mang đến, góc kia lại treo những hình vẽ gấu ngộ nghĩnh của Nghi Diệp. Những chi tiết tưởng chừng vụn vặt ấy cộng lại thành cái duyên riêng, khiến không gian vừa ấm áp vừa dễ thương, đúng chất một quán ăn do nhóm bạn trẻ cùng nhau dựng nên.

Sinh ra và lớn lên ở Quy Nhơn, Huy nói rằng chính những bữa cơm của cha đã đưa anh đến với con đường bếp núc. Từ nhỏ, anh đã quen nhìn cha nấu những món ăn gia đình kiểu Bình Định, rồi dần tự tay làm theo. Khi vào Sài Gòn học, Huy bắt đầu thử kết hợp thêm kỹ thuật và hương vị phương Tây. Vì thế, khi giới thiệu thực đơn của quán, Huy liền gợi ý cơm cá #Q Fish Rice, làm từ cá chẽm kèm tương ớt Quy Nhơn. Miếng cá dày, chắc thịt, còn phần cơm thì dẻo thơm, phảng phất vị quế, tiêu và chút cay của ớt.

Một món khác khiến chúng tôi nhớ mãi là súp bí đỏ ăn kèm bánh mì nướng phô mai. Phiên bản của A Thăng đặc sánh, ngọt vị, đúng kiểu ăn một muỗng là thấy ấm lòng. Xé miếng bánh mì giòn rụm, kéo theo lớp phô mai chảy mềm rồi chấm vào súp. Cái giòn gặp cái béo, cái ngậy, tạo thành một trải nghiệm tròn vị và thỏa mãn. Nhưng điều làm món ăn thêm nổi bật lại nằm ở nguyên liệu: sáng nào nhóm cũng ra chợ Tân Định mua đồ. Cách làm này tốn công và tốn kém hơn, nhưng bù lại là những món ăn tươi ngon. Quán cũng có châm ngôn rất rõ: “Ăn gì thì bán nấy.” Vì vậy, ngoài những lần pop-up, thực đơn chủ yếu xoay quanh hải sản, thịt heo, thịt gà cùng một vài món chay.

Ban đầu, A Thăng chỉ có gian ngoài và một phòng ăn nhỏ với vài chiếc bàn. Không ai ngờ, chỉ nhờ một đoạn video lan truyền trên TikTok, quán bỗng đông nghịt khách. Cô thợ giao hoa thấy quán dễ thương nên quay lại ăn tối, rồi đăng video trải nghiệm lên tài khoản vốn gần như chẳng có ai theo dõi. Vậy mà clip ấy lại thu hút hàng trăm nghìn lượt xem. Có thể vì không gian ấm cúng gợi nhớ ngôi nhà bạn bè, hay vì hình ảnh những bạn trẻ say mê chăm chút cho công việc, hoặc đơn giản món ăn quá bắt mắt. Dù lý do là gì, khách vẫn kéo đến ngày một đông. Thành công sớm đó giúp A Thăng mở rộng thêm một khoảng sáng sủa phía trước. Trước kia, Huy và Hoàng phải ngủ tạm trong căn phòng nhỏ sau bếp, nay đã dọn ra căn hộ gần đó, nhường chỗ lại làm kho chứa nguyên liệu.

Menu đồ uống cũng cho thấy sự nhạy bén với gu ẩm thực và trào lưu của giới trẻ thành phố. Ngoài phần matcha được làm rất chỉn chu, quán còn có soda nhà làm, lấy cảm hứng từ trà thảo mộc Mót nổi tiếng ở Hội An. Hoàng Anh vừa cẩn thận đánh matcha, phủ lên ly một lớp bọt trắng như núi Phú Sĩ. Vừa làm, anh vừa kể về quê nhà Cần Thơ và gia đình làm nghề buôn gạo, công việc đã giúp anh quen với giấy tờ, thủ tục trong kinh doanh.

Dĩ nhiên A Thăng vẫn là một quán ăn, ai trong nhóm cũng cần có thu nhập để duy trì cuộc sống, nhưng làm giàu chưa bao giờ là ưu tiên. Điều họ tìm kiếm là một không gian để cùng nhau thử sức, sáng tạo và sống với đam mê. Có lẽ cũng vì thế mà mới đây quán tổ chức pop-up thực đơn cùng Trần Pizza — một cái tên quen thuộc với độc giả Saigoneer. Chủ Trần Pizza là Hiếu, bạn thân lâu năm của nhóm, nên khi anh tạm thiếu mặt bằng, việc hợp tác diễn ra rất tự nhiên. Nhưng pop-up này không chỉ đơn giản là nhường chỗ bếp hay thêm món vào thực đơn, mà còn là dịp để cả hai bên vừa vui vừa học hỏi lẫn nhau. Huy và Hoàng lần đầu được thử tay vào việc làm pizza, còn Hiếu thì có thêm lợi thế khi phần topping được A Thăng sáng tạo. Cuối cùng, món Kurty Wurty ra đời. Chiếc pizza lấy cảm hứng từ phở, đặt theo tên một đầu bếp Singapore mà họ vô cùng ngưỡng mộ, đã nhanh chóng trở thành món được ưa chuộng nhất tuần.

Tinh thần cộng đồng ở A Thăng không chỉ thể hiện qua lần hợp tác với Trần Pizza. Nhóm còn ấp ủ kế hoạch tổ chức những buổi biểu diễn âm nhạc cho chính mình và bạn bè nghệ sĩ, cũng như những dự án ẩm thực khác trong tương lai. Trong lúc chờ đợi, họ dành không gian để giới thiệu sản phẩm của bạn bè, chẳng hạn Hồ Tiêu, thương hiệu tiêu thủ công từ Phú Quốc do bạn của một thành viên trong nhóm sáng lập. Và ngay trong sinh hoạt thường ngày, sự gắn kết ấy vẫn hiện rõ: chiếc Playstation 2 đặt ngay ngoài bếp để khách nào rảnh thì ghé chơi. “Cứ chơi thoải mái nha,” Hoàng vừa cười vừa nói.

Tất nhiên, thực khách tìm đến quán không chỉ vì câu chuyện đẹp hay tinh thần tuổi trẻ, mà trước hết là vì món ăn ngon. A Thăng đáp ứng điều đó với một thực đơn gọn gàng nhưng tinh tế. Ngoài #Q Fish Rice và súp bí đỏ, còn có salad A# với cải xoăn, xà lách thủy canh và nhiều loại rau củ tươi; hay pasta A# với tôm áp chảo và sốt tôm đặc biệt. Món mì này cho thấy một điều rõ ràng: muốn phá cách, trước hết phải nắm vững kỹ thuật cơ bản. Và rõ ràng, đầu bếp ở đây đủ bản lĩnh để vừa làm đúng chuẩn, vừa biến tấu tự do. Điển hình là pasta aglio olio với xúc xích Nduja kết hợp gia vị Việt, hay cơm gà A# biến tấu từ cơm gà miền Trung cùng trứng và kim chi.

Saigoneer biết đến A Thăng cũng nhờ một người bạn giới thiệu. Lần đầu ghé là một chiều thứ Bảy, quán chật kín bạn trẻ rộn ràng ăn uống cuối tuần. Còn trong buổi trưa ngày thường, không gian trái ngược hẳn, yên ả, chỉ lác đác vài bàn khách. Mức giá dao động 90.000–120.000VND/món, phù hợp cho một bữa trưa đầy đủ và chỉn chu. Dù ghé vào lúc nào, người ta cũng cảm nhận được sự tận tâm và khéo léo của nhóm trẻ, để thấy rằng ẩm thực Sài Gòn vẫn còn nhiều nhân tố đáng mong chờ.